西山街道塘角头村传承着与众不同的玩花灯技艺，那就是塘角头“活马子”。“活马子”，用塘角头村人自己的话说就是能动的花灯。
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塘角头“活马子”，其外观状如小型立柜式“亭台楼阁”，近似于一种游艺玩具。
原外围尺寸是66厘米×66厘米，深170厘米，现在外围尺寸为66厘米×80厘米，深200厘米。
这种花灯内部用檀木、枣木等硬杂木做成长轴、短轴，与大小木制主动轮和被动轮相接，用竹篾做骨架，用稻草做成人的身体，外糊五色彩纸布，贴上彩纸剪绘图案和花样剪纸等，整体是一种四角飞檐斗拱的造型。
过去，“活马子”花灯内部装有纸人、纸马等配件，均能旋转跳跃，还能按规定程序表演各种动作。有的是由一人摇动内部主轴，有的是用线绳拉扯，相当于木偶戏或皮影戏，用人工操作一些特定的情节场景，达到娱乐和观赏的目的，如“大闹天宫”、“武松打虎”等故事场景，这些都是通过传动机关来完成的。
过去是纸人、纸马，手动操作，现在改为木人、木马，用蓄电池提供电源，再通过大小皮带轮和连杆来传动操作。
由于缺乏文献记载，塘角头村最早玩“活马子”的确切时间已不可考。相传，清同治八年，萧家祠堂建成后，开始玩“活马子”花灯。而萧氏家谱中没有当年建祠的记载，若是重建，时间也不是最早的。
据此分析，如为建祠后玩龙灯和“活马子”，上限时间可追溯至康熙年间，最迟也不后于同治年间。
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塘角头“活马子”花灯，主要是伴随龙灯队伍一起活动，它们一共有10样，9样为农活，剩下的一个要因时而定内容。
“活马子”灯在表现题材方面，是以农业生产和农村生活习俗为样本，用活动形式，再现农耕时期民俗文化中的典型场面，如反映农村妇女纺线、舂臼、筛米、赶碾、炒籽、推磨等农业生产活动；还有反映农村男劳力的打榨、打铁、车水等生产劳动工具都一一再现。因此，它们具有民俗文化“活化石”的意义。
另外，塘角头“活马子”还制作反映当代历史的场景，如在日本投降后的1946年，塘角头村人设计制作了“锄头挖汉奸”的场景；抗日战争期间，江南新四军和武工队等在军事斗争中，为节省子弹打鬼子，曾用这种方式处置汉奸，该场景真实记录和表现了这个历史事实。
2006年春节玩灯时，考虑到村里许多年轻人在外打工或经商，就改成“八仙过海”，意喻“各显神通”。还有一些尾随龙灯的花灯队伍，人们称之为“散灯”，它们与武术表演一起，成为参加春节等节庆活动龙灯队伍中的一部分，同时也受到群众的喜爱和社会的关注。
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“活马子”的特征，在其生活、生产、思想内容及艺术风格方面，均有十分鲜明的特色。
首先表现为劳动群众集体参与、集体创作，在塘角头村周边集体流传，为塘角头村民集体所有。群众性主要体现在群众集体活动中，一是集体参与创作。群众创作可以通过多种方式实现，或由某个人先提出设想，再由众人进行修改或直接修改加工，使之成为完整的艺术品；或者参照外地或前人留下的某些传统作品予以改造，使之更趋于完美。
塘角头村10组村民萧新林，根据其小时候见过前人制作“活马子”的外部形象和活动内容，参照年长者对“活马子”制作的记忆，再结合自己多年积累木工、电工和机械修理工作的经验，终于复原了一部分“活马子”花灯，这些都是集体创作的智慧结晶。
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“活马子”花灯中的生产工具，基本上都是按实物大小尺寸比例进行缩微的，如水车，又称龙骨水车，东汉时所创造，流传至今，基本结构并无多大变化，它是利用齿轮原理，用人力、畜力或风力带动循环的木链（即龙骨），由装在木链上的刮板（又称“车叶子”）将水刮入车槽，水沿着车槽提升到高处流入田间，这件作品，不仅有娱乐观赏性，更具有收藏和历史文化研究价值。其余还有类似的石磨、石碾等生产工具。
最有民俗风情趣味的是，在纺线一组作品中，电机一动，阁中的女子一手纺线，一手摇动着摇篮，正应了方言中的“推磨带打杂”或“烧饭带引伢”等民俗风情，“活马子”将人们心目中的“田螺姑娘”更形象具体化了，还艺术生动再现了一位样样农活都会做的勤劳又娴熟的劳动女性。
“活马子”花灯不仅是观赏的花灯，而且更像一个小小的舞台，每个“活马子”花灯里就是一个演出的小品节目，这个节目是群众最熟悉的生活或生产场景，它将日常活动微缩给观众欣赏，不仅好看、好玩，还能让人从中受教育。所以这些带有浓郁生活气息的“活马子”造型，极大提高了人们的娱乐兴趣。
许多传统题材、主题、形象，在塘角头村“活马子”中一脉相承。如歌颂英雄人物的传统题材“武松打虎”、“大闹天宫”；反映传统吉祥的神仙人物，如“八仙过海”；反映生产、生活上的劳动能手和能工巧匠等，如打铁、打榨、赶碾、舂臼、纺线带摇伢等。制作内容是随着社会生活的变化而变化，因此，“活马子”在内容上对社会生活的变革反映较快，如抗日战争胜利后的“锄头挖汉奸”的情景制作便是典型的例子。将“大闹天宫”或“武松打虎”之类的机械传动稍加改装，设计新的活动程序，便迅速变换了题材形象。
塘角头“活马子”的传承性主要表现在艺术形式方面，如木偶人、木偶牲畜、生产工具、生活器皿及纸扎的亭台楼阁，传动装置中最有实效的机械构造制作工艺等，都相对富于传承性，并成为较长久的保留格式。
在时代前进的变革中，许多农耕时期常见习俗和生产劳动的过程，在实际生活中早已消逝，或将退出历史舞台，而“活马子”花灯则用艺术表现形式，生动保留和再现了这些民俗文化和历史文化资料，如赶碾、打榨、车水和纺线等生产场景，原始农具的实物模型，劳动生产的复原过程，“纺线带摇伢”的生活习俗等。
在制作花灯的过程中，先从手动机构发展成电机传动，在传动装置上可谓花了不少心思，一个简单的活动程序完成，其间含有许多的科学知识。如何将电机的转速降下来，主动轮、被动轮和从动轮的直径，转速比，都有科学的理论和实践经验。
塘角头“活马子”的当代传承人萧新林，在其30余年的木工、机械修理等实践摸索中，掌握了皮带轮直径大小的计算方法。
塘角头“活马子”具有求新求变的极大空间，在实践中，这些传承人与时俱进，采用新材料、新技术、新工艺，充分利用声、光、电原理，设计和制作出更具特色的“活马子”花灯来，这也充分说明塘角头“活马子”极具可塑性的科技优势。
（转自2015年8月26日《鄂州日报》通讯员萧开发）
